Bộ tản nhiệt là bộ trao đổi nhiệt được sử dụng để làm mát động cơ đốt trong, chủ yếu trong ô tô mà còn trong máy bay có động cơ piston, đầu máy xe lửa, xe máy, nhà máy phát điện cố định hoặc bất kỳ ứng dụng tương tự nào của động cơ như vậy.
Động cơ đốt trong thường được làm mát bằng cách tuần hoàn một chất lỏng gọi là chất làm mát động cơ qua khối động cơ và đầu xi-lanh nơi nó được làm nóng, sau đó qua bộ tản nhiệt nơi nó mất nhiệt ra khí quyển rồi quay trở lại động cơ. Chất làm mát động cơ thường gốc nước, nhưng cũng có thể là dầu. Người ta thường sử dụng máy bơm nước để buộc chất làm mát động cơ lưu thông và quạt hướng trục[1] để đẩy không khí đi qua bộ tản nhiệt.
Trong ô tô và xe máy có động cơ đốt trong làm mát bằng chất lỏng, bộ tản nhiệt được nối với các kênh chạy qua động cơ và đầu xi-lanh, qua đó chất lỏng (chất làm mát) được bơm bằng bơm làm mát. Chất lỏng này có thể là nước (ở những vùng khí hậu nơi nước khó có thể đóng băng), nhưng phổ biến hơn là hỗn hợp nước và chất chống đông theo tỷ lệ phù hợp với khí hậu. Bản thân chất chống đông thường là ethylene glycol hoặc propylene glycol (với một lượng nhỏ chất ức chế ăn mòn).
Một hệ thống làm mát ô tô điển hình bao gồm: một loạt các phòng trưng bày đúc vào khối động cơ và đầu xi lanh, bao quanh buồng đốt với chất lỏng tuần hoàn để mang nhiệt; bộ tản nhiệt, bao gồm nhiều ống nhỏ được trang bị một tổ ong để tản nhiệt nhanh, nhận và làm mát chất lỏng nóng từ động cơ; một máy bơm nước, thường là loại ly tâm, để luân chuyển chất làm mát qua hệ thống; một bộ điều nhiệt để kiểm soát nhiệt độ bằng cách thay đổi lượng chất làm mát đi đến bộ tản nhiệt; một quạt hút không khí mát qua bộ tản nhiệt. quá trình cháy tạo ra một lượng nhiệt lớn. Nếu nhiệt độ được phép tăng lên mà không được kiểm soát, hiện tượng phát nổ sẽ xảy ra và các bộ phận bên ngoài động cơ sẽ bị hỏng do nhiệt độ quá cao. Để chống lại hiệu ứng này, chất làm mát được lưu thông qua động cơ nơi nó hấp thụ nhiệt. Khi chất làm mát hấp thụ nhiệt từ động cơ, nó sẽ tiếp tục chảy đến bộ tản nhiệt. Bộ tản nhiệt truyền nhiệt từ chất làm mát đến không khí đi qua.
Bộ tản nhiệt cũng được sử dụng để làm mát chất lỏng hộp số tự động, chất làm lạnh điều hòa không khí, không khí nạp và đôi khi để làm mát dầu động cơ hoặc dầu trợ lực lái. Bộ tản nhiệt thường được gắn ở vị trí nhận được luồng không khí từ chuyển động về phía trước của xe, chẳng hạn như phía sau tấm lưới phía trước. Khi động cơ được lắp ở giữa hoặc phía sau, người ta thường lắp bộ tản nhiệt phía sau tấm lưới phía trước để có đủ luồng không khí, mặc dù điều này đòi hỏi ống làm mát dài. Ngoài ra, bộ tản nhiệt có thể hút không khí từ luồng khí phía trên đầu xe hoặc từ lưới tản nhiệt gắn bên hông. Đối với các phương tiện dài, chẳng hạn như xe buýt, luồng gió bên phổ biến nhất để làm mát động cơ và hộp số và luồng gió phía trên phổ biến nhất để làm mát máy điều hòa.
